Pourquoi un Serpent Tire la Langue ?

Beaucoup de gens pensent que la langue fourchue d’un serpent est effrayante.

De temps en temps, le serpent l’agite rapidement, puis la rétracte.

Les théories expliquant les langues fourchues des serpents existent depuis des milliers d’années.

Selon Aristote, elle procurerait aux serpents « un double plaisir de saveurs, leur sensation gustative étant en quelque sorte doublée« .

L’astronome italien Giovanni Hodierna pensait que les langues de serpent servaient à nettoyer la saleté de leur nez.

Certains écrivains du XVIIe siècle ont affirmé avoir vu des serpents attraper des mouches ou d’autres animaux entre les fourches de leur langue, en les utilisant comme des pinces.

C’est un mythe courant, même aujourd’hui, que les serpents peuvent vous piquer avec leur langue.

Mais aucune de ces hypothèses n’est probable.

La plupart des animaux ayant une langue se servent de celle-ci pour goûter, pour se nettoyer ou nettoyer les autres, ou pour capturer ou manipuler leurs proies.

Quelques-uns, dont les humains, l’utilisent également pour produire des voix.

Les serpents n’utilisent leur langue pour aucune de ces choses.

Au cours des 20 dernières années, Kurt Schwenk, biologiste évolutionniste à l’université du Connecticut, s’est efforcé de comprendre la fonction de la langue des serpents, et « sentir » est la description la plus proche de ce que les serpents font avec leur langue.

Un serpent peut sembler menaçant lorsqu’il sort sa langue, mais il essaie simplement de mieux se rendre compte de son environnement en « goûtant » l’air. …

Bien que les serpents aient des narines, ils utilisent également leur langue pour capter l’odeur des proies ou des prédateurs qui se trouvent à proximité.

Les langues qui sentent

Les serpents utilisent leur langue pour recueillir les produits chimiques dans l’air ou au sol.

La langue ne possède pas de récepteurs pour le goût ou l’odorat.

Ces récepteurs se trouvent plutôt dans la voméronasale, ou organe de Jacobson, qui se trouve dans le palais.

Une fois à l’intérieur de l’organe de Jacobson, différentes substances chimiques évoquent différents signaux électriques qui sont relayés au cerveau.

On pensait autrefois que la langue délivrait les produits chimiques directement à l’organe de Jacobson, car l’organe et les voies qui y mènent sont appariés tout comme les extrémités de la langue.

Mais les radiographies ont révélé que la langue ne se déplace pas à l’intérieur de la bouche fermée, elle dépose simplement les substances chimiques qu’elle a recueillies sur des coussinets au fond de la bouche lorsque celle-ci se ferme.

Il est très probable que ces tampons acheminent les molécules échantillonnées à l’entrée de l’organe de Jacobson lorsque le fond de la bouche est élevé pour entrer en contact avec le palais à la suite d’un coup de langue.

L’argument est d’autant plus convaincant que les geckos, les skinks et les autres lézards n’ont pas de langue profondément fourchue, mais qu’ils délivrent quand même des substances chimiques à leurs organes voméro-nasaux.

Sentir en 3-D

Parce qu’elle est fourchue, la langue d’un serpent peut recueillir des indications chimiques à deux endroits différents à la fois, bien que ces endroits soient assez proches selon les normes humaines.

Lorsque les serpents écartent le bout de leur langue, la distance peut être deux fois plus grande que leur tête.

C’est important car cela leur permet de détecter des variations chimiques dans l’environnement, ce qui leur donne un sens de l’orientation – en d’autres termes, les serpents utilisent leurs langues fourchues pour les aider à sentir en trois dimensions.

Les hiboux utilisent leurs oreilles asymétriques de cette manière pour détecter les sons en trois dimensions.

Les serpents et les hiboux utilisent des circuits neuronaux similaires pour comparer la puissance du signal émis de chaque côté du corps et déterminer la direction d’où provient une odeur ou un son.

Les humains le font aussi avec leur ouïe, mais pas aussi efficacement.

Dans les années 1930, avant que les directives sur l’utilisation éthique des animaux dans la recherche ne soient aussi strictes, le biologiste allemand Herman Kahmann a retiré expérimentalement la partie fourchue de la langue des serpents et a découvert qu’ils pouvaient encore réagir aux odeurs, mais qu’ils avaient perdu leur capacité à suivre les traces de leurs proies.

Ces résultats ont été affinés et confirmés au cours des années 1970.

Renifler le sexe

Dans les années 1980, le biologiste Neil Ford, de l’université du Texas à Tyler, a observé comment les serpents de jarretière mâles utilisaient leur langue lorsqu’ils suivaient les traces de phéromones laissées par les femelles.

Il a découvert que si les deux extrémités de la langue du serpent mâle tombaient dans la largeur de la piste, le serpent continuait à glisser droit devant lui.

Cependant, lorsque l’un des bouts tombait en dehors du bord de la piste, le serpent détournait la tête de ce bout et la ramenait vers la piste de phéromones, et son corps suivait.

En suivant cette règle simple, les serpents pouvaient suivre les traces de leurs congénères de manière précise.

Si jamais les deux bouts de la langue touchaient le sol en dehors du sentier, le mâle s’arrêtait et balançait sa tête d’avant en arrière, en léchant la langue, jusqu’à ce qu’il repositionne le sentier.

L’écologiste spécialiste des serpents Chuck Smith, du Wofford College, a trouvé des preuves que les Copperheads mâles ont une langue plus longue et plus fourchue que les femelles, ce qui améliore probablement leur capacité à trouver des partenaires.

Bien que le dimorphisme sexuel – où un sexe est nettement différent de l’autre – soit rare chez les serpents, des différences de taille de langue sont susceptibles d’être présentes chez d’autres espèces également.

Le suivi des odeurs est probablement aussi très utile aux serpents qui traquent leurs proies, y compris pour les prédateurs qui restent assis à attendre, comme les vipères, qui ont développé des composants de venin malodorants mais non toxiques pour les aider à déplacer leurs proies mordues et envenimées.

Lorsqu’ils suivent une piste olfactive, les serpents n’ont qu’à toucher le bout de leur langue jusqu’au sol pour récupérer les informations chimiques qui s’y trouvent.

Mais les serpents peuvent également utiliser un autre type de mouvement de la langue pour prélever des substances chimiques en suspension dans l’air.

Les serpents agitent souvent leur langue dans l’air sans les mettre en contact avec quoi que ce soit.

La langue crée des tourbillons d’air, comme ceux qui se forment dans l’eau derrière un bateau.

Ces tourbillons s’éloignent du bateau au fur et à mesure qu’ils se forment. Bill Ryerson, un étudiant du laboratoire Schwenk, a découvert que les tourbillons créés dans l’air par les langues de serpent ont une propriété particulière :

ils ne dérivent pas mais restent plutôt à proximité de la langue, où ils peuvent être observés de manière répétée lorsque la langue longe la partie de chaque tourbillon où la vitesse de l’air est la plus élevée.

Les languettes oscillantes sont propres aux serpents.

Elles permettent aux serpents de prélever 100 fois plus d’air que la simple extension de la langue vers le bas.

La langue transfère ensuite ces molécules à l’organe de Jacobson via le fond de la bouche.

Des preuves suggèrent que les Copperheads mâles peuvent également trouver et suivre les femelles en utilisant des languettes oscillantes pour détecter les phéromones en suspension dans l’air, bien que les détails de la façon dont ils déterminent la direction en utilisant de telles odeurs dispersées et transitoires soient encore mal compris.

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